Quand on parle de lampe à incandescence, un nom revient souvent en tête des personnes qui ont assisté à un cours de physique chimie au collège : Thomas Edison.
Il suffit cependant de passer par Google pour avoir des doutes sur son statut d’inventeur de cette technologie. Alors si ce n’est pas lui, qui est à l’origine de cette dernière ? Faisons un focus sur cette question.
Premier dépôt de brevet par Joseph Swann
Beaucoup de foyers n’arrivent pas à se séparer de la lampe à incandescence bien que celle-ci soit interdite de production depuis 2012. Cela est normal, car la technologie les a accompagnés sure, au moins, trois générations. Pour rappel en effet, elle a existé depuis la seconde moitié du XIXe Siècle.
Si à l’école, on nous a toujours appris qu’il s’agit d’une invention de Thomas Edison, les choses sont plus compliquées en réalité. En effet, le premier brevet déposé en la matière n’est pas de lui, mais d’un inventeur britannique du nom de Joseph Swann.
Il a été réalisé en 1878 et concerne une ampoule à incandescence basée sur des filaments de carbone, résultat d’un quart de siècle des travaux sur l’ampoule électrique.
Joseph Swann était par ailleurs la première personne qui a pu éclairer entièrement sa maison à l’électricité. Ce n’est qu’après quelque temps qu’un établissement recevant public, le théâtre Savoy de Londres, a bénéficié de la même technologie avec un système d’éclairage constitué de 1200 lampes électriques.
Joseph Swann ne pouvait tout de même pas revendiquer la paternité de l’ampoule électrique. Celle-ci appartient en effet à son compatriote Bowman Lindsay, qui était déjà à l’origine d’un prototype d’ampoule électrique de puissance très réduite en 1835.
Celui-ci donnait seulement la possibilité de lire un livre à environ 500 cm. Joseph Swann a cependant le mérite d’améliorer son œuvre en y intégrant.
Thomas Edison, le plus grand acteur du développement de la technologie.
Doit-on donc reléguer Thomas Edison au rang d’imposteur ? Il est difficile d’être catégorique en répondant à cette question. Il faut tout de même rappeler que le dépôt de brevet réalisé un an plus tard par « l’inventeur » que nous avons découvert sur le banc de l’école concernait une ampoule électrique à filament en bambou du Japon.
À la base donc, il s’agissait d’une technologie différente. Elle a été malheureusement « éphémère », la première ampoule qui en émane s’étant grillée en seulement 30 heures.
Cet incident n’a cependant pas incité Thomas Edison à pousser les bras, bien au contraire. Il a travaillé acharnement durant 3 ans pour pouvoir mettre au monde la première ampoule à filament carbone ayant une durabilité de 1000 heures. Mais comme vous devez déjà être en train de vous le dire, il s’agit d’une version améliorée de l’invention de Swann.
Avec une telle prouesse cependant, il n’était pas difficile pour Thomas Edison de mettre ce dernier à l’ombre et ainsi de s’attribuer la postérité de la technologie. Joseph Swann ne semblait pas, par ailleurs, vouloir à tout prix contester ce statut d’inventeur de la lampe à incandescence.
Il a même accepté de s’allier avec Thomas Edison pour la création de la Edison and Swan Electric Light Company, une entreprise devenue, plusieurs décennies plus tard, le Siemens Ediswan. Quoi qu’il en soit, les deux hommes, comme Bowman Lindsay, marqueront à jamais l’histoire de l’électricité.
Thomas Edison, le Bill Gates de l’électricité
En termes d’ambition, par ailleurs, Edison en avait plus que Swann. Et il est le premier qui a su exploiter la technologie pour monter un empire. Cela s’est traduit notamment :
- Par la conclusion d’un accord commercial lui donnant la possibilité d’exploiter aux États-Unis les améliorations faites par Joseph Swann. Par la même occasion, Edison a enlevé à ce dernier une détermination pour la revendication de la paternité de l’invention.
- Par la proposition par l’Américain de la lampe à incandescence au sein d’un package complet incluant également :
- Normalisation des réseaux électriques
- Système de câblage
- Génératrice de courant
Parmi les composants de ce pack, il en existe quelques-uns qui nous sont encore indispensables aujourd’hui. C’est le cas du culot à vis E27.
De par sa capacité à faire des inventions technologiques une source importante de richesse, Edison est souvent comparé aux Bill Gates et Jeff Bezos, entre autres.
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